1924年，在中国共产党的努力下，国共两党形成了统一战线。1926年2月，中国共产党在北京举行特别会议，明确指出党在目前的主要任务是推动广东革命势力向北发展。为了实现国家统一，结束军阀割据的局面，提出出兵北伐、推翻军阀统治的主张。6月5日，中国共产党和中国国民党合作组成的广州国民政府通过出师北伐案。7月1日发表《北伐宣言》，9日国民革命军誓师北伐。
       共产党人叶挺领导的、以共产党员为骨干组成的第四军独立团成为北伐先锋，出师北伐。1926年5月，叶挺率领的独立团首先与敌交火，击败谢文炳所部，旗开得胜。6月2日，独立团冒雨抵达安仁县击溃吴佩孚所属军队，6月5日，独立团以劣势兵力击败四倍于己的敌人，攻占攸县，打破了吴佩孚占领湘南，威胁广东的计划。叶挺独立团连战连捷在北伐军中名声大噪。

       1926年8月27日，叶挺独立团出奇兵绕到敌军侧面攻击，占领汀泗桥并趁势攻克咸宁，之后北伐军开始谋划攻占贺胜桥，贺胜桥是咽喉要地直通武昌，吴佩孚在此囤聚了重兵，誓死守卫。8月29日，北伐军以第四军独立团和第十二师为攻击队，第十师为预备队准备一举攻克贺胜桥，不料进攻途中遭敌人猛烈的火力打击，一时不能向前推进，午夜，叶挺在军中分析敌情商量对策，决定以团主力突破敌军桃林铺防线，再择机投入预备队，接连突破印斗山、铁路桥等敌军核心阵地，最终占领贺胜桥，进逼武昌。叶挺因为连连胜利被誉为北伐名将，所属的第四军也荣膺“铁军”美誉。
       1926年9月1日，北伐军包围武昌城，9月3日和5日，两次攻城均未成功，叶挺独立团冒着炮火架起云梯，伤亡惨重仍前仆后继，《国民日报》在报道中赞叹“城虽未下，而此种大无畏之精神，已足以吓破敌胆矣”。9月6日北伐军成功占领汉阳，7日占领汉口，武昌逐渐成为一座孤城，数天的激烈战斗之后，10月10日，武昌城内部分敌军投降，北伐军与降军应外合再次攻城。叶挺独立团抓住机会从通湘门附近爬墙入城，与不愿投降的敌军展开巷战。攻打武昌历经40天，叶挺独立团终于登上了武昌城，创造了北伐战争史上最为辉煌的战绩。
       在全国革命形势不断高涨、北伐胜利进军之时，1927年4月和7月，蒋介石和汪精卫先后在上海和武汉发动反革命政变。北伐战争的胜利果实被窃取。北伐战争是一场规模空前的反帝反封建的革命战争，虽然中途夭折，却沉重打击了帝国主义和北洋军阀的统治，产生了深远的影响。同时使中国共产党人认识到开展武装斗争的极端重要性，开始了创建工农红军、进行土地革命的新时期。

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