抗日战争胜利后，蒋介石把中原解放区视为心腹之患，调集20多个师的部队，包围和蚕食中原解放区，企图消灭中原解放区部队，打通向华东、华北、东北的进军道路。1946年1月，国民党政府和中国共产党双方代表签署停战协定后，国民党军仍继续增调兵力包围和进攻这一地区。
       5月10日，国共双方代表虽然专门就中原地区停止武装冲突签订了《汉口协定》，但国民党军拒不执行。至6月，进攻中原解放区达1000余次，占去县城、村镇1100余处；解放区面积已不及原先的1/10。为避免内战，中共中央多次同国民党政府交涉，表示愿意让出中原解放区，将部队和平转移到其他解放区去。但国民党政府一意孤行。
       在国民党军进攻迫在眉睫之时，中共中央于6月23日明确指示：立即突围，生存第一，胜利第一。据此，中原局和中原军区以第1纵队第1旅伪装主力，向津浦铁路以东转移；鄂东军区部队就地坚持斗争，以迷惑、牵制敌人；主力分左右两路于26日开始向西突围。
       1946年6月24日,军区司令部命令主力部队开始在解放区内秘密集结,并向预定突围方向运动。为了迷惑敌人,李先念采取了声东击西的疑兵之计。他命令掩护主力突围的皮定钧部,于6月25日故意在解放区的东北前沿阵地加固工事,并频繁地进行军事调动,以造成主力向东突围的假象。6月26日,刘峙率30万大军向中原解放区宣化店地区发动进攻,妄图在48小时内将中原解放军一举歼灭,造成“惊人的胜利和奇迹”。同一天,中原军区向所属部队发出立即突围的命令。当天晚上,中原军区主力分成北、南两路,分别由李先念和王树声率领,悄悄地向西疾行。北路中原局、中原军区1.5万人在李先念、王震率领下经过3天3夜的急行军,于29日胜利突破敌人重围,顺利通过平汉铁路。同时,南路突围部队在王树声率领下,经过艰苦鏖战,从广水至花园向西南转移,于7月1日全部通过平汉铁路。
       7月1日凌晨,中原军区两支主力部队顺利地突破了国民党在平汉路上设置的封锁线。7月17至19日，激战3天,北路突围主力一部在李先念率领下,夺紫荆关突围西进,胜利进入陕南;另一部由王震率领,突破敌人的围追堵截,在彭德怀的接应下,于8月底安全转移至陕北。南路突围的王树声部以武当山为中心,开辟了鄂西游击区。掩护主力西进,单独向东突围的皮定钧部,突破敌人2个师的夹击、追击,先后翻越大别山,越淮南公路,穿津浦铁路,过洪泽湖,于7月下旬到达苏皖解放区,与新四军会师。
       中原军区部队突破国民党军的重重包围和堵截，胜利完成了战略转移任务，保存了力量，牵制了国民党军大量兵力，从战略上有力地策应了其他解放区部队的作战。国民党军队进攻中原解放区标志着全面内战开始,从此,中国人民在中国共产党领导下开始了三年多的解放战争。